はじめに
化石は地球上の生命の歴史を理解するために不可欠ですが、非常に脆弱でもあります。火山の破壊的な力が近くの化石にとって災いになるだろうと考えられがちですが、驚くことに、火山のプロセスが最も注目すべき先史時代の発見を保存することに役立ってきたのです。足跡から全身の印象まで、火山は古代の世界のスナップショットを捉えるのに予期せぬ役割を果たしてきました。
火山灰が化石を保存する
ネブラスカ州のアシュフォール化石ベッドは、火山灰の驚くべき保存力を示しています。リノ、ラクダ、その他の動物の完璧に保存された化石の骨格が、遠方の噴火によって生み出された大量の火山灰の中に埋もれているのが発見されました。この灰が呼吸器系の問題を引き起こして動物たちを殺したものの、その灰の層によって科学者たちは動物たちが順番に死んでいった過程を判断することができました。柔らかい灰が化石を保護する寝台を提供し、見事な3次元の詳細を保存しました。
火山灰が足跡を保存する
火山による保存の別の注目すべき例がタンザニアのラエトリ足跡です。様々な動物、そして原人の足跡が360万年前の火山灰の堆積物に保存されています。これらの足跡は近隣の火山噴火から流れ出た灰の層に守られており、私たちの祖先の直立歩行の様子を理解する手がかりとなりました。ただし、この繊細な灰の堆積物は侵食、植物の根、あるいは現代の動物の足跡による損傷を防ぐために慎重な保護が必要です。
火山のピロークラスティック流れが化石を保存する
破壊の道すがらにあるあらゆるものを飲み込んでいく火山のピロークラスティック流れも、状況が整えば化石を保存することがあります。ローマの2万9,000年前のイグニンブライト堆積物は、ピロークラスティック流れが鷲の頭を包み込んで冷えることで、その軟らかい組織の詳細な印象を残しました。この特定のピロークラスティック流れの低温(100°C未満と推定)によって、通常高温のピロークラスティック流れが全てを破壊してしまうところを、軟組織が保存されたのです。
溶岩とマグマが化石を保存する
これまでの事例では火山灰とピロークラスティック流れの保存力に焦点を当ててきましたが、火山は直接溶岩やマグマを通じても化石を保存してきました。ワシントン州のブルーレイク・ライノは注目すべき一例で、1,500万年前に既に死んでいたライノの体の印象がその体の周りを流れ込んだ玄武岩溶岩に保存されています。同様に、韓国のジンドン層では恐竜の足跡がマグマの貫入岩(地下を流れるマグマが形成する水平な岩脈)に保存されています。このマグマが元の足跡の型に沿って固まり、周囲の泥岩が侵食されても足跡の詳細が保たれました。
結論
火山は破壊と結び付けられることが多いですが、化石記録に及ぼしてきた影響は意外なほど beneficial（有益）なものでした。足跡や軟組織の詳細な保存から、動物の全身の印象までを捉えて、火山のプロセスは数百万年前の生命の素晴らしいスナップショットを残してきたのです。これらの驚くべき化石の発見現場は、単に過去への貴重な洞察を提供するだけでなく、この星の歴史を刻む地球の動的なプロセスが予期せぬ形で相互作用する様子の証左ともなっています。
要点:
- 火山灰は、ネブラスカ州のアシュフォール化石ベッドのように、よく保存された数多くの動物の骨格化石を保存してきました。
- 火山灰は、タンザニアのラエトリ足跡のように、原人を含む様々な動物の何千もの足跡も保存してきました。
- ローマの2万9,000年前のハゲワシ化石のように、ピロークラスティック流れが軟組織や繊細な細部を保存することもあります。
- 溶岩やマグマは、ワシントン州のブルーレイク・ライノのような体の印象や、韓国のジンドン層の恐竜の足跡のように、化石を保存してきました。
- 破壊的な力を持つ火山は、予想外にも貴重な化石記録を保存し、遠い過去への洞察を提供してきました。